Existe uma característica comum a todos os seres vivos – eles são formados por pequenas unidades vivas, chamadas células.
A invenção do microscópio, há menos de 400 anos, possibilitou a descoberta e o estudo das células. Com a evolução do microscópio foi inaugurado um novo campo de investigação científica, a Citologia, a parte da biologia que estuda as células.
A Citologia é fundamental para a compreensão de como os organismos funcionam, além de ser um campo de aplicações importantes. O tratamento de muitas doenças, por exemplo, depende de conhecimentos sobre o funcionamento e as funções das células.
A célula é definida como a unidade fundamental dos seres vivos, ou a menor unidade capaz de manifestar as propriedades de um ser vivo. Ela é capaz de sintetizar seus componentes, de crescer e de multiplicar-se. Todos os seres vivos são compostos desta unidade fundamental, desde as mais simples estruturas, formadas de uma única célula – chamadas de unicelulares, como as bactérias e os protozoários, até os mais complexos, como o ser humano e as plantas, que são compostos por muitas células e chamados de organismos pluricelulares. A exceção são os vírus (agentes infecciosos microscópicos), que ao contrário de todos os seres vivos, não apresentam organização celular.
As células são formadas por diversas partes que funcionam em conjunto, sendo três os principais componentes: a membrana plasmática, o citoplasma e o núcleo.
Célula animal
A membrana plasmática é uma película que envolve e protege a célula. Ela regula a entrada e saída de substâncias e, através dela, a célula recebe oxigênio e nutrientes e elimina gás carbônico e outras substâncias. O citoplasma, local onde se processa a maior parte das reações químicas, possui várias organelas celulares, que são estruturas responsáveis por diversas atividades da célula. O núcleo é a sede de comando das atividades celulares, onde estão os cromossomos, estruturas que carregam as informações genéticas.
Os seres vivos podem ser divididos em procariontes e eucariontes, dependendo do tipo de estrutura celular que apresentam.
Os procariontes são unicelulares e têm estrutura celular mais simples, sem núcleo individualizado, ou seja, seu material genético fica disperso no citoplasma. São representados pelas bactérias.
Os eucariontes têm uma estrutura celular mais complexa e apresentam núcleo. Seu material genético está separado do citoplasma por uma membrana nuclear. Alguns eucariontes são unicelulares, por exemplo, os protozoários e algumas algas. Outros, como animais e plantas, são pluricelulares
As células eucarióticas são divididas em dois grupos: as animais e as vegetais, que apresentam basicamente os mesmos componentes celulares, mas possuem algumas diferenças importantes.
As células eucarióticas vegetais são revestidas por parede celular, têm um pigmento verde chamado clorofila (encontrado nos cloroplastos) e grande parte do seu volume é ocupado por um vacúolo central. Estas estruturas que não estão presentes nas células eucariontes animais.
A forma e o tamanho das células também variam. Cada uma tem forma adaptada à sua função, que é controlada pelos genes e influenciada por vários fatores externos.
A compreensão das estruturas e funcionamento das células é de fundamental importância para a compreensão total de Ciências e de Biologia.