A engenharia genética deu os seus primeiros passos no início da década de 1970, quando se desenvolveu um método de obtenção de DNA em quantidade relativamente grande para pesquisas.
Observou-se que em algumas bactérias havia certas enzimas que atuavam como moléculas de defesa, sendo capazes de “cortar” moléculas de DNA “estranhas” ao organismo, como o DNA de um vírus invasor. Essas enzimas, chamadas de enzimas de restrição, foram usadas como “tesouras biológicas” para cortar moléculas de DNA com grande precisão em pontos específicos.
Assim, cortando-se o DNA de dois tipos de microrganismos diferentes e, em seguida, realizando a “soldagem” desses pedaços de DNA, foi obtido o DNA recombinante, isto é, um DNA constituído de materiais genéticos oriundos de seres de espécies diferentes.